Kręgle są jedną z najstarszych dziedzin sportu. Prawdopodobnie tak starą jak kultura człowieka. Przypuszczalnie już jaskiniowcy grali w kręgle posługując się kamieniami. W grobowcu egipskiego faraona odkryto kręgle i kule sprzed 5300 lat. Na przełomie XII i XIII wieku kręgle znane były we Francji, Szwajcarii, Monako i Angli. Królowie, min. Wilhelm I, Karol V i Edward III wydali specjalne werdykty zakazujące gry w kręgle , gdyż ta zbyt mocno absorbowała poddanych.

Gra w postaci znanej nam obecnie wywodzi się z XVI-wiecznych Niemiec. Szybko rozpowszechniła się we wszystkich krajach Europy, skąd w XVII wieku za sprawą kolonistów europejskich dotarła do Ameryki. Tam bardzo szybko stała się popularną grą hazardową, tak popularną, ze zakazano jej uprawiania. Ktoś jednak zdołał obejść ten zakaz wprowadzając do gry dziesiąty słupek, co zmieniło jej zasady. Tak powstała nowa odmiana kręgli. Ponieważ bowling jest łatwiejszy, a jednocześnie dostarcza tyle samo zabawy i emocji, bardzo szybko stal się popularny wypierając w znacznym stopniu tradycyjne kręgle. W 1875 roku w Stanach Zjednoczonych powstał pierwszy związek kręglarski Amerykański Związek Bowlingu, pól wieku później, w 1925 - Międzynarodowy Związek Kręglarski, zaś w 1952 - Międzynarodowa Federacja Kręglarska.

Gra w kręgle była przez lata obsługiwana ręcznie. Pierwszy automatyczna kręgielnia pojawiła się w roku 1902. Jednak w automatyzacji bowlingu przełomowym stał się rok 1936, kiedy to Fred Schmidt w swoim garażu skonstruował pierwszy automat do ustawiania kręgli. Po udoskonaleniu automat wszedł w roku 1951 do produkcji rewolucjonizując kręglarstwo bowlingowe i dając początek dynamicznemu rozwojowi te dyscypliny. Dzisiejsze automaty obsługujące grę w kręgle to skomplikowane urządzenia elektroniczne, sterowane komputerowo, zapewniające atrakcyjność gry i łatwość liczenia punktów.